O objetivo principal da celebração é aumentar a conscientização sobre a importância de incluir os povos indígenas na sociedade e proteger seus direitos. A data também serve para preservar a rica cultura tradicional de cada povo, que é fundamental para a sua identidade, e para homenagear as valiosas contribuições culturais e a sabedoria milenar que eles compartilharam com o mundo.

A data foi criada em 1994 pela Organização das Nações Unidas (ONU) por meio da UNESCO. O primeiro Dia Internacional dos Povos Indígenas foi comemorado em 9 de agosto de 1995, marcando o início da primeira década internacional dos indígenas. Em 2007, a ONU aprovou a Declaração sobre os Direitos dos Povos Indígenas, fortalecendo ainda mais o compromisso com a causa.

A Declaração sobre os Direitos dos Povos Indígenas estabelece importantes garantias. Entre os principais pontos estão a inclusão dos indígenas na Declaração Internacional dos Direitos Humanos, o direito à autodeterminação e a proteção contra a remoção forçada de seus territórios. A declaração também assegura o direito de usar e divulgar seus próprios idiomas, de exercer suas crenças espirituais e de preservar sua integridade física e cultural.

No Brasil, o censo de 2010 registrou mais de 800 mil indígenas, distribuídos em cerca de 305 etnias e com aproximadamente 274 idiomas diferentes, mostrando a expressiva e importante população indígena do país. Além do Dia Internacional, o Brasil também comemora o Dia dos Povos Indígenas em 19 de abril.